80年代末，中国科学工作者将空间技术应用于作物育种，利用返回式卫星和高空气球搭载作物种子，探索利用空间环境条件进行作物遗传改良的新途径，取得了一些很有价值的研究资料和世界领先水平的研究成果。利用卫星研究植物生长发育和遗传变异的研究工作始于本世纪60年代初期，迄今已有近40年的历史。据不完全统计，1957年-1998年间，发射空间生命科学卫星118个，搭载植物材料有42次，占总数的35.6%，其中前苏联（俄罗斯）18次、美国16次、中国8次。国外的空间植物学研究主要以探索空间条件下植物生长发育规律，改善空间人类生存的小环境，解决宇航员的食品供给及生存安全为目的。1984年，美国将番茄种子送上太空达6年之久，在地面试验中获得了变异的番茄，种子后代无毒，可以食用。1995年，美国航空航天局在北卡罗来纳州立大学建立了引力生物学中心，重点研究植物对引力的感受和反应，以最终开发出更加适于太空旅行的植物。而我国的科技工作者则更多的把眼光投向如何利用空间环境资源，开辟选育植物优良品种的新途径。